Nel settembre 2016, Tabitha Paccione, insegnante elementare, attiva ragazza di 35 anni che aveva partecipato a eventi sportivi di corsa, sviluppa una tosse persistente, che subito attribuisce alla sua professione. Si reca dal suo medico di base più volte per la tosse e finalmente l’attenzione del medico si concentra sulla bronchite prescrivendo antibiotici, farmaci per la tosse da utilizzarsi mediante un inalatore e steroidi per le allergie, mentre la radiografia del torace prescritta risulta normale.
“Stavo ancora peggiorando e, a questo punto, era piuttosto brutto“, dice Tabitha. “C’erano notti in cui mi svegliavo e soffocavo. Non riuscivo proprio a controllarmi. “
Alla sua terza visita, il medico le dice che può essere un riflesso acido, che Tabitha considera poco credibile ma si fida del suo medico a prescindere.
Nel corso del tempo, la tosse si associa ad un tremendo dolore alla schiena. La giovane insegnante inizialmente pensa siano spasmi muscolari dovuti al sollevamento pesi. Il suo medico di base le prescrive rilassanti muscolari e antidolorifici per alleviare il dolore.
La goccia che fa traboccare il vaso è quando Tabitha rimane senza fiato dopo aver salito quattro gradini durante un’uscita con suo marito.
“A quel punto, ho pensato che c’era qualcosa di disperatamente sbagliato. E questo ci ha spaventati ”, dice Tabitha
Nota anche che sta diventando sempre più stanca dopo aver lavorato quattro ore al giorno. E’ costretta a fare dei sonnellini di otto ore dopo essere tornata a casa, ma si sente sempre malissimo. Poiché comprende che qualcosa non va seriamente, insiste presso il suo medico a farle eseguire i test.
I risultati evidenziano una massa di 5 centimetri nel polmone sinistro: è un cancro ai polmoni in stadio 4, con metastasi diffuse a cervello, ossa, fegato e linfonodi.
“È stato devastante perché, onestamente, a parte quei pochi sintomi che potevano essere attribuiti ad altre cose, mi sentivo bene”, dice Tabitha. “Non c’è modo che io possa avere il cancro ai polmoni. Non ho mai avuto alcuna storia di cancro su entrambi i lati della mia famiglia. Ero in buona salute. Non ho mai fumato un giorno in vita mia. E, voglio dire, ero giovane. Come posso avere un cancro ai polmoni in stadio 4? ”
Tabitha fa eseguire il test dei biomarcatori su consiglio del suo medico perché il cancro sta progredendo troppo rapidamente. A quel tempo, nel 2016, in genere ci volevano tre settimane per avere i risultati. Poiché il suo medico è preoccupato di quanto il cancro possa progredire durante quell’attesa, Tabitha si sottopone ad un ciclo di chemioterapia con carboplatino e taxolo.
Finalmente viene consegnato il test sui marcatori: è ALK positiva, così Tabitha viene così curata con la terapia mirata crizotinib, sviluppata per i pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule metastatico.
Rispetto alla chemioterapia, che aveva dato effetti collaterali non da poco, come perdita di capelli e grave neuropatia, Tabitha sopporta bene crizotinib.
“I miei capelli sono ricresciuti. Sono riuscita a tornare a lavorare. Mi sono sentito benissimo. Ho ritrovato di nuovo l’ energia ed è scomparsa la neuropatia. … Mi sono sentita davvero fortunata a poter accedere alla terapia mirata perché gli effetti collaterali erano molto più gestibili. ”
Dopo aver assunto crizotinib per tre mesi, Tabitha si sottopone al suo primo controllo post-terapia, che mostra che sta avendo una risposta completa alla terapia, con una riduzione del 60% della massa primaria e delle risposte nel polmone, nei linfonodi, nel fegato e nelle ossa . Poiché le metastasi cerebrali non mostrano però alcun miglioramento, visto che crizotinib non penetra la barriera emato-encefalica, Tabitha viene sottoposta a due cicli di radiazioni stereotassiche.
“Ma per quanto riguarda il mio corpo, è stato un completo miglioramento”, dice Tabitha. “Sono passata dal non essere in grado di dire una frase completa perché non ero in grado di respirare e avrei tossito in modo incontrollabile, dallo svegliarmi di notte a volte per vomitare perché non riuscivo a smettere di tossire, a non tossire affatto, a essere in grado di camminare di nuovo e respirare e non essere completamente senza fiato dopo aver fatto alcuni passi. È stato scioccante perché speri sempre per il meglio, ma sei anche molto cauto su ciò che ti permetti di sperare fino a quando non accade “.
Tabitha ha sottolineato l’importanza di un team medico specializzato per la neoplasia polmonare, a cui attribuisce al suo successo nel trattamento.
“Sei nella battaglia della tua vita, quindi devi assicurarti che il tuo team medico abbia ragione“, dice. “Gli oncologi sono semplicemente fenomenali non solo nel senso che sono non solo molto brillanti e molto esperti nel cancro ai polmoni, ma emotivamente e mentalmente, mi sento al sicuro con loro. So che combatteranno per me. “
Tabitha è stata trattata con crizotinib per un anno esatto prima di passare ad alectinib nell’ottobre 2017 nel tentativo di penetrare la barriera emato-encefalica, poiché le metastasi nel suo cervello continuavano a ripresentarsi. Il successivo controllo ha mostrato che tutte le lesioni cerebrali erano scomparse, evitandole la radiazione cerebrale.
Tabitha sta ancora prendendo alectinib (Alecensa), quattro pillole due volte al giorno. Questo trattamento le permette di lavorare a tempo pieno e di partecipare alla vita dei suoi figli, che ora hanno 16 e 12 anni.
Attribuisce alla ricerca lo sviluppo di questa monoterapia per averle dato l’opportunità di guardare suo figlio giocare a pallanuoto e di partecipare alle feste di compleanno con sua figlia.
“Questi trattamenti stanno salvando le nostre vite. Ci stanno dando tempo ”, dice Tabitha. “Il cancro ai polmoni non è più una condanna a morte. Grazie a tutte le ricerche… abbiamo più tempo. Quando mi è stata diagnosticata nel 2016, mi è stato detto che avevo tra i tre e i sei mesi di vita. E così ho passato così tanto tempo a preoccuparmi del futuro e preoccuparmi se avevo bisogno di scrivere questi biglietti d’auguri ai miei figli per tutti gli anni in cui non sarei stato in giro. Grazie a queste terapie sono passati quattro anni “.
Nell’ottobre 2019, a Tabitha viene detto che è in remissione, cosa mai immaginata come possibile.
Tabitha ci tiene a dire una cosa importante “Quando mi è stata fatta la diagnosi, non conoscevo nessuno che avesse un cancro ai polmoni ed è una sensazione opprimente, di isolamento. Ma ricordo la primissima volta che ho incontrato una delle mie ormai carissime amiche che aveva il cancro. Ricordo di averla guardata e di aver pensato: ‘Oh mio Dio, guardala. Ha tre figli, lavora e vive. Un giorno, voglio davvero essere così. ‘ Ora eccomi qui, e l’unico motivo per cui condivido la mia storia è perché voglio dare ai malati di cancro ai polmoni l’aiuto di cui hanno bisogno per andare avanti e per vivere la propria vita “.